O átomo é objeto dominado desde o início do século XX, que após sucessivas proposições de modelos desde Dalton, encontrou no modelo de Funções de Ondas de Schrödinger uma definição válida que perdura até os dias atuais.

Os primeiros a pensar sobre a questão dos átomos foram os gregos mais de 300 anos antes de cristo, e átomo vem do grego a-tomo, não-divisível.

Hoje sabemos que o átomo pode ser dividido em partículas subatômicas ainda menores, mas não através de processos naturais, apenas em laboratório, simulando o início de tudo, o Big Bang, a origem do universo.

No século XVII, após o fim da Idade Média, surgiu a Revolução Científica e depois o iluminismo, quando, em 1808, John Dalton retomou a ideia do átomo e da indivisibilidade da matéria, apresentando seu modelo atômico da "bola de bilhar". Neste modelo o átomo seria como uma bolha de bilhar, uma esfera maciça, homogênea e indestrutível.

Em 1897 Thomson apresentou o modelo "pudim de ameixas", com o átomo sendo descrito como uma esfera preenchida por gel com cargas positivas e negativas em seu interior. Thomson descobriu o elétron, com o uso de tubos catódicos é é considerado o 'pai do elétron", e aprimorou o modelo de Dalton em função das cargas eletrônicas, apresentando o átomo como um .

Em 1911 Ernest Rutherford realizou a experiência em que bombardeou uma finíssima folha de ouro bombardeada com partículas alfa α, de uma amostra de polônio dentro de um invólucro de chumbo com um pequeno orifício por onde passavam as particulas α. Assim demonstrou o átomo é descontínuo e formado por duas regiões, o núcleo e a eletrosfera, uma grande região onde os elétrons giram ao redor do núcleo.

Em 1932, o cientista Chadwick descobriu a terceira partícula subatômica, o nêutron. Dessa forma, o modelo de Rutherford passou a ter os nêutrons no núcleo junto aos prótons.

o cientista Niels Bohr (1885-1962) propôs um modelo que se baseou no de Rutherford, apenas o aprimorando. Entre seus principais postulados, temos o seguinte:

“Os elétrons movem-se em órbitas circulares, e cada órbita apresenta uma energia bem definida e constante (nível de energia) para cada elétron de um átomo.”

Essas camadas eletrônicas ou níveis de energia passaram a ser representadas pelas letras K, L, M, N, O, P e Q, respectivamente, no sentido da camada mais próxima ao núcleo para a mais externa.

 Mas ainda em 1913 

 Bohr melhorou o modelo atômico de Rutherford.